Alexander Young Jackson, plus connu sous le nom d'AY Jackson, était un peintre canadien pionnier dont l'œuvre a laissé une marque indélébile dans l'histoire de l'art du pays. Né à Montréal, au Québec, la vie et la carrière de Jackson témoignent de son lien profond avec le paysage canadien. Son parcours, d'une enfance modeste à l'un des membres fondateurs du célèbre Groupe des Sept, est une histoire de passion, de persévérance et de quête incessante de l'expression artistique.
Jeunesse et éducation
AY Jackson est né le 3 octobre 1882 à Montréal, au Québec. Il est le troisième d'une famille de six enfants. Son intérêt pour l'art a été éveillé très tôt, influencé par son frère Harold, qui travaillait comme lithographe. Jackson a fréquenté l'école publique Prince Albert à Montréal jusqu'à l'âge de 12 ans, après quoi il a quitté l'école pour travailler comme garçon de bureau dans une entreprise de lithographie. C'est à cette époque que Jackson a commencé à dessiner pendant ses moments libres, faisant souvent des copies de dessins de journaux.
Le talent de Jackson ne passe pas inaperçu. Son patron, impressionné par les dessins du jeune garçon, le place au département artistique sous la direction d'Arthur Nantel. Nantel non seulement nourrit les aptitudes artistiques de Jackson, mais enrichit également sa formation, notamment en littérature. Jackson passe six ans à travailler dans ce milieu, acquérant une expérience inestimable qui façonnera sa future carrière.
Au début de sa vingtaine, le désir de Jackson de parfaire son éducation artistique l'a conduit en Europe. Avec son frère Harry, il a travaillé pour arriver en Europe sur un bateau à bestiaux, le Devona. Après une brève escale à Londres, ils ont visité de nombreux musées à Paris, où Jackson a pu découvrir les œuvres des impressionnistes français. Cette exposition a eu un impact profond sur lui, en particulier les œuvres d'Alfred Sisley et de Camille Pissarro.
Paris et l'influence de l'impressionnisme
En 1907, Jackson retourne en Europe et s'inscrit cette fois à l'Académie Julian à Paris, où il étudie sous la tutelle de Jean-Paul Laurens. Son séjour à Paris est transformateur, car il lui permet de s'immerger dans la scène artistique et d'assimiler les techniques et les styles des impressionnistes. Les peintures de Jackson pendant cette période sont caractérisées par une forte influence de l'impressionnisme français, mais il commence à infuser dans son travail des éléments de sujets canadiens.
Jackson a passé son séjour en France non seulement en ville, mais aussi à la campagne, où il a trouvé l'inspiration dans les paysages ruraux. Il a peint des scènes de vieilles fermes, de collines vallonnées et de canaux, vivant souvent parmi les gens qui travaillaient la terre. Cette expérience a approfondi son appréciation du lien entre les gens et le paysage, un thème qui résonnera tout au long de sa carrière.
Retour au Canada et naissance d’un mouvement artistique national
Jackson revient au Canada en 1910, apportant avec lui une nouvelle perspective sur l'art. Son tableau « Edge of the Maple Wood », réalisé à cette époque, reflète son approche impressionniste tout en capturant l'atmosphère unique de la nature sauvage canadienne. Cependant, Jackson constate que les collectionneurs canadiens ne s'intéressent pas beaucoup à son style d'influence française, préférant les œuvres européennes plus traditionnelles.
Malgré le manque de succès commercial, Jackson continue de peindre et d’exposer ses œuvres. C’est à cette époque qu’il rencontre JEH MacDonald, qui lui présente un groupe d’artistes partageant les mêmes idées à Toronto. Ce groupe, qui comprend des artistes comme Lawren Harris, Arthur Lismer et Frederick Varley, formera plus tard le noyau du Groupe des Sept.
L'association de Jackson avec ces artistes marque un tournant dans sa carrière. En 1913, Lawren Harris achète « Edge of the Maple Wood » de Jackson, un geste qui marque le début d'une longue et fructueuse collaboration. Jackson s'installe à Toronto, où il rejoint les autres artistes dans le Studio Building nouvellement construit, un espace dédié au développement de l'art canadien.
Le Groupe des Sept et une nouvelle vision de l’art canadien
Le Groupe des Sept a été officiellement formé en 1920, avec Jackson comme l'un de ses membres fondateurs. Le groupe cherchait à créer un art typiquement canadien qui célébrait les paysages vastes et variés du pays. Leur travail se caractérisait par des couleurs vives, des lignes fortes et un profond sentiment de connexion avec le monde naturel.
Jackson a grandement contribué au Groupe des Sept. Ses tableaux, qui représentent souvent les régions sauvages et escarpées du Canada, ont su saisir l'esprit du territoire d'une manière qui faisait écho à l'identité nationale naissante. L'une de ses œuvres les plus célèbres, « Terre Sauvage », exposée lors de la première exposition du Groupe des Sept, est devenue un symbole de ce nouveau mouvement artistique canadien.
Le Groupe des Sept a dû faire face à de nombreuses critiques de la part du milieu artistique canadien, qui considérait son travail comme trop radical et non conventionnel. Cependant, il a également gagné un public fidèle et ses expositions ont suscité un intérêt et une reconnaissance croissants. L'œuvre de Jackson, en particulier, a été saluée pour sa capacité à transmettre la beauté austère du paysage canadien.
Artiste de guerre et explorateur de l'Arctique
Durant la Première Guerre mondiale, Jackson s'est enrôlé dans le 60e bataillon et a ensuite servi comme artiste de guerre auprès des Archives de guerre canadiennes. Ses expériences sur le front ont eu une profonde influence sur son travail, donnant naissance à certaines des peintures les plus puissantes et évocatrices de sa carrière. Ses peintures de guerre, qui font maintenant partie de la collection du Musée des beaux-arts du Canada, sont considérées comme faisant partie des plus beaux exemples d'art militaire au pays.
Après la guerre, Jackson continue de voyager beaucoup, explorant les régions éloignées et souvent inhospitalières du Canada. À la fin des années 1920 et au début des années 1930, il entreprend deux expéditions dans l'Arctique, où il peint les paysages austères et désolés du Nord. Ces voyages renforcent encore davantage sa réputation de l'un des plus grands peintres paysagistes du Canada.
Dernières années et héritage
Dans les années 1930, le Groupe des Sept se dissout, mais Jackson continue d'être une figure influente de l'art canadien. Il devient l'un des membres fondateurs du Groupe des peintres canadiens, qui regroupe plusieurs des plus grands artistes du pays de l'époque. Jackson continue également de voyager et de peindre, explorant de nouvelles régions et de nouveaux sujets partout au Canada.
L'héritage d'AY Jackson a profondément influencé le développement de l'art canadien. Son œuvre a non seulement capturé la beauté physique du paysage canadien, mais a également contribué à façonner une identité nationale à travers l'art. Son dévouement à son art, sa volonté d'explorer de nouvelles idées et son profond amour pour la nature sauvage canadienne ont laissé une marque durable dans l'histoire culturelle du pays.
Jackson est décédé le 5 avril 1974, laissant derrière lui une œuvre qui continue d’inspirer et de toucher les artistes et les amateurs d’art. Ses contributions au Groupe des Sept et son rôle dans la création d’un mouvement artistique typiquement canadien lui ont valu une place parmi les grands de l’histoire de l’art canadien.
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