Alfred Joseph Casson (1898-1992) est l'un des peintres les plus célèbres du Canada. Son œuvre a joué un rôle crucial dans la définition de l'identité visuelle du pays. Membre de l'emblématique Groupe des Sept, Casson est surtout connu pour ses représentations vibrantes de la campagne et des petits villages de l'Ontario, capturées à la fois dans des huiles et des aquarelles. Son parcours, d'un jeune garçon errant dans les paysages ruraux de Guelph à un artiste vénéré dont les œuvres ornent les couloirs des principales institutions canadiennes, témoigne de son lien profond avec le paysage canadien et de son dévouement indéfectible à son art.
Jeunesse et débuts artistiques
Né à Toronto en 1898, Casson découvre très tôt la beauté des paysages canadiens. Sa famille déménage à Guelph alors qu'il a neuf ans, une transition qui s'avère déterminante dans son développement artistique. C'est à Guelph que Casson commence à apprécier le monde naturel, un amour qui se reflètera plus tard dans ses peintures. Le déménagement de la famille à Hamilton en 1912 donne à Casson l'occasion d'étudier sous la direction de John S. Gordon à la Hamilton Technical School, où il commence à perfectionner ses talents artistiques.
À seulement 16 ans, Casson se lance dans une carrière artistique en faisant son apprentissage chez Laidlaw Lithography Co. à Hamilton. Il y apprend les techniques de retouche de photographies, de pose de motifs et de gravure sur plaques de zinc. Cette première expérience dans l'art commercial lui fournit une base solide en design, qui influencera plus tard son travail de peintre.
L'influence de Franklin Carmichael et du Groupe des Sept
En 1915, la famille Casson revient à Toronto, où Alfred poursuit ses études à la Toronto Central Technical School sous la direction d'Alfred Howell et à l'Ontario College of Art (OCA) sous la direction de JW Beatty. C'est à cette époque que Casson rencontre l'artiste influent Harry Britton, qui lui enseigne les techniques de l'aquarelle et l'initie à la peinture à l'huile. Ce mentorat va jouer un rôle déterminant dans la direction artistique de Casson.
Un tournant important dans la carrière de Casson se produit en 1919 lorsqu'il est embauché par Rous & Mann Ltd. comme assistant designer de Franklin Carmichael, membre fondateur du Groupe des Sept. Le mentorat de Carmichael a eu un impact profond sur Casson, le guidant vers un style de peinture plus libre avec une utilisation plus vive des couleurs. Grâce à Carmichael, Casson a été présenté aux autres membres du Groupe des Sept et il a commencé à les accompagner lors de leurs voyages de croquis. Ces premières excursions, notamment au lac Rosseau dans le district de Muskoka en 1921, ont marqué le début de la passion de Casson pour la capture de la beauté du paysage canadien.
Devenir membre du Groupe des Sept
En 1926, l'étroite association de Casson avec le Groupe des Sept culmina avec son invitation à se joindre au groupe, après le départ de F.H. Johnston. Il s'agissait d'une étape importante dans la carrière de Casson, qui consolida sa place parmi les artistes les plus estimés du Canada. L'inclusion de Casson dans le Groupe des Sept coïncida avec son intérêt croissant pour la représentation des villages ruraux de l'Ontario. Il dessina méticuleusement des détails architecturaux, qu'il utilisa plus tard comme références pour ses plus grandes peintures à l'huile. Son chef-d'œuvre, Église anglicane à Magnetawan (1933), témoigne de son dévouement à ce thème et fut acquis par le Musée des beaux-arts du Canada en 1936.
Une carrière artistique diversifiée
Bien que Casson soit surtout connu pour ses paysages et ses scènes de village, son répertoire artistique était diversifié. Une chute en 1924 l'a conduit à une période de convalescence pendant laquelle il s'est concentré sur la peinture de fleurs et de natures mortes dans les serres des jardins Allan. Ces œuvres, caractérisées par leurs couleurs vibrantes et leur souci méticuleux du détail, offrent un aperçu de la polyvalence de Casson en tant qu'artiste.
La carrière de Casson ne se limite pas à la peinture. Il est également un designer talentueux et joue un rôle important dans la reproduction d'œuvres d'art. En tant que vice-président et directeur artistique de Sampson-Matthews Limited, il joue un rôle déterminant dans le développement technique de programmes de reproduction en collaboration avec le Musée des beaux-arts du Canada et l'Association canadienne des pâtes et papiers. Son expertise dans ce domaine est soulignée dans son article de 1949 intitulé « The Possibilities of Silk Screen Reproduction » dans Canadian Art , qui présente l'une de ses propres gravures, Mill Village .
Héritage et reconnaissance
Les contributions de Casson à l'art canadien sont largement reconnues et ses œuvres sont représentées dans de nombreuses collections publiques partout au pays, notamment au Musée des beaux-arts du Canada, au Musée des beaux-arts de l'Ontario et dans la Collection McMichael d'art canadien. Son influence s'étend au-delà de ses peintures, car il a joué un rôle crucial dans le développement de l'art canadien grâce à son leadership au sein d'organisations telles que la Société canadienne des peintres en aquarelle, qu'il a cofondée en 1925.
Malgré ses nombreuses distinctions, Casson est resté un artiste humble, dévoué à son art jusqu’à sa mort à l’âge de 93 ans. Il a laissé derrière lui un héritage d’œuvres qui continuent d’inspirer et de résonner auprès du public, capturant l’essence du paysage canadien et la beauté tranquille de ses villages ruraux.
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