David Brown Milne, né en 1882 près de Paisley, dans le comté de Bruce, en Ontario, est l'un des artistes les plus éminents et les plus dévoués du Canada. Milne a grandi dans une famille modeste, où sa famille vivait des produits d'un petit jardin maraîcher et d'une lessive. Étant le plus jeune de six enfants, Milne était souvent laissé à lui-même, ce qui a probablement contribué à son intérêt précoce et intense pour le dessin, une activité qu'il a poursuivie avec beaucoup d'enthousiasme avant même d'entrer à la maternelle.
Premiers combats et débuts artistiques
Après avoir terminé ses études secondaires à Paisley, Milne a d'abord travaillé comme professeur dans une école de campagne. Cependant, sa passion pour l'art ne s'est jamais estompée et il a finalement pris la décision audacieuse d'étudier la peinture à New York. Avec le soutien financier de son frère Jim et une partie de ses propres économies, Milne s'est inscrit dans une école d'art en 1903, mais celle-ci a fermé peu de temps après. Sans se décourager, il a rejoint l'Art Students' League, où il a étudié avec des professeurs renommés tels que George Bridgman et Frank V. Dumond.
Le séjour de Milne à New York fut marqué par des difficultés financières. Pour joindre les deux bouts, il se tourna vers l'art commercial, acceptant des travaux tels que la peinture d'enseignes, la fabrication de cartes de visite et la décoration de vitrines. Malgré des revenus modestes et des conditions difficiles, ces expériences enrichirent le parcours artistique de Milne. Lui et son collègue artiste Amos Engle partageaient un loft au-dessus d'un restaurant grec, où ils vivaient une vie matériellement pauvre mais intellectuellement dynamique, assistant à des expositions d'artistes renommés comme Rodin, Matisse et les impressionnistes français.
Développement artistique et reconnaissance précoce
Milne fut particulièrement influencé par Maurice Prendergast et les impressionnistes français Monet et Seurat. Ses premières œuvres étaient constituées de taches de peinture appliquées en mosaïque ou en patchwork, une technique qu'il continua à perfectionner au cours de la décennie suivante. Ses peintures commencèrent à être reconnues et, en 1913, cinq œuvres de Milne furent sélectionnées pour l'exposition pionnière Armory Show de New York. Cette exposition, qui présenta l'art moderne au public américain, comprenait des œuvres de maîtres européens comme Matisse, Picasso et Cézanne, aux côtés d'artistes américains contemporains.
La vie d'un artiste de guerre
En 1918, au cœur de la Première Guerre mondiale, Milne revient au Canada et s'enrôle dans l'armée canadienne. Après une formation dans le nord du Pays de Galles, il découvre l'existence d'un programme qui emploie des artistes pour documenter la guerre. Milne est sélectionné comme artiste de guerre et passe du temps en France et en Belgique, où il crée une série de peintures qui représentent les conséquences de la guerre, en mettant l'accent sur les paysages dévastés et les camps militaires. Ces œuvres, caractérisées par leur style élégant et sobre, offrent une vision personnelle des conséquences de la guerre plutôt que de ses horreurs.
La vie après la guerre et les luttes continues
Après la guerre, Milne retourne à Boston Corners, dans l'État de New York, où il continue de peindre, mais les difficultés financières persistent. Lui et sa femme Patsy sont confrontés à d'importantes difficultés économiques et, à certains moments, Patsy doit travailler à New York tandis que Milne reste dans leur maison rurale. Malgré ces difficultés, le dévouement de Milne à son art n'a jamais faibli.
En 1924, Milne organise une exposition personnelle à l'Art Association of Montreal, mais elle ne génère aucune vente à un moment où le couple a désespérément besoin de revenus. Le couple retourne finalement aux États-Unis, où ils tentent diverses initiatives, notamment la gestion d'un salon de thé et d'une cantine de ski, mais aucune d'entre elles ne connaît de succès financier.
Dernières années et héritage
La Grande Dépression de 1929 aggrave encore les difficultés financières de Milne, mais sa persévérance lui ouvre de nouvelles perspectives. Vincent Massey, un important mécène de l'art canadien, achète de nombreuses œuvres de Milne datant de sa période canadienne (1929-1934) et organise une exposition personnelle en son honneur. Cette exposition, qui se tient à la galerie Mellors de Toronto, aide Milne à trouver de nouveaux mécènes et lui assure une certaine stabilité financière.
Les dernières années de Milne furent marquées par une concentration accrue sur sa pratique artistique. Il s'installa à Six Mile Lake, près de la baie Georgienne, où il vécut une vie solitaire, se consacrant à la peinture. Son œuvre de cette période comprend une série d'illustrations de récits bibliques, traitées avec une approche humoristique et fantastique. Ces peintures, ainsi que de nombreuses autres de sa carrière, furent finalement acquises par d'importantes galeries publiques au Canada.
Conclusion
David Brown Milne a consacré sa vie à son art. Malgré les difficultés financières et personnelles auxquelles il a dû faire face, Milne est resté fidèle à sa vision et a produit une œuvre aujourd'hui reconnue pour son originalité et sa profondeur émotionnelle. Son héritage, qui en fait l'un des artistes les plus importants du Canada, continue d'inspirer et d'influencer le monde de l'art d'aujourd'hui.
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