Dorothy Elsie Knowles, née en 1927 à Unity, en Saskatchewan, est une peintre paysagiste canadienne de renom dont les œuvres ont profondément marqué la scène artistique canadienne. Connue pour sa capacité à capturer l’immensité et la beauté des prairies canadiennes, Knowles s’est taillé une place unique dans le monde de la peinture de paysage, démontrant que ce genre traditionnel reste dynamique et pertinent.
Jeunesse et éducation
Les premières années de Knowles à Unity, en Saskatchewan, ont été marquées par les grands espaces et la beauté naturelle des prairies, qui deviendront plus tard les thèmes centraux de ses œuvres. Elle a poursuivi ses études supérieures à l'Université de la Saskatchewan, où elle a obtenu un baccalauréat ès arts. Au début, Knowles travaillait comme technicienne de laboratoire, mais sa passion pour l'art l'a rapidement conduite sur une voie différente.
Elle a fait ses premiers pas dans le monde de la peinture en suivant des cours du soir à l’Université de la Saskatchewan, sous la direction d’Eli Bornstein et de N. Bjelejac. Cette expérience fondatrice a suscité chez elle l’envie de développer davantage ses compétences artistiques, ce qui l’a amenée à suivre des cours d’été dans les célèbres ateliers Emma Lake. Elle y a étudié avec des personnalités influentes comme Will Barnett, Clement Greenberg, Jules Olitski, Joe Plaskett, Kenneth Noland et Lawrence Alloway, qui ont chacun laissé leur empreinte sur son style en constante évolution.
En 1951, Knowles élargit ses horizons artistiques en étudiant brièvement à la Goldsmiths School of Art de Londres, en Angleterre. Cette expérience internationale, combinée à ses études approfondies au Canada, jette les bases d’une carrière à la fois riche en compétences techniques et profondément ancrée dans le paysage canadien.
Carrière et style artistique
Le mariage de Dorothy Knowles avec son collègue artiste William Perehudoff au début des années 1950 a enrichi leurs deux vies artistiques. Le couple a voyagé en France et en Italie en 1952, s'immergeant dans la scène artistique européenne avant de revenir au Canada, où Knowles a commencé à faire sa marque.
Sa première exposition personnelle a eu lieu en 1954 au Saskatoon Art Centre, ouvrant la voie à une série d'expositions à succès partout au Canada. Parmi les expositions notables, citons celles au James Art Studio de Saskatoon (1962), à la Bibliothèque publique de Regina (1963) et à la Mendel Art Gallery de Saskatoon (1964). Ses œuvres ont été acclamées et elle a rapidement acquis la réputation d'être l'une des meilleures paysagistes du Canada.
L'approche picturale de Knowles se caractérise par son engagement à travailler directement à partir de la nature. Elle a développé une technique unique qui consiste à intégrer des croquis au fusain à de fines couches de peinture, permettant au fusain de transparaître et de devenir partie intégrante de la composition. Cette méthode a donné à ses paysages une profondeur et une texture distinctes, la distinguant de ses contemporains.
Son travail se concentre souvent sur les paysages du nord de la Saskatchewan et de la région de Saskatoon, où elle capture les subtiles variations de lumière et de couleur qui définissent les prairies. Lors d'une exposition au musée d'art de Moose Jaw en 1968, le Moose Jaw Times-Herald notait : « Mlle Knowles est l'une des meilleures paysagistes du Canada. Elle nous prouve que la peinture de paysage est toujours une forme d'art réelle et importante. »
La vie d'artiste
Dorothy Knowles se consacrait à son art bien au-delà de la peinture. Son mari et elle étaient de fervents collectionneurs d'œuvres d'art et de poterie. Ils avaient constitué une vaste bibliothèque d'œuvres d'art, trouvant leur inspiration et leur plaisir dans la musique et la littérature. Son processus de création artistique était méticuleux, impliquant non seulement la peinture elle-même, mais aussi la préparation des toiles, qu'elle tendait et dimensionnait elle-même.
Dans les années 1960, Knowles a surmonté les difficultés de peindre en extérieur dans le paysage canadien accidenté en achetant une grande camionnette à partir de laquelle elle pouvait peindre directement sur place. Cette solution innovante lui a permis de capturer l'essence du paysage des prairies sans l'interférence des moustiques et de la poussière, qui étaient auparavant problématiques.
Reconnaissance et héritage
La contribution de Dorothy Knowles à l'art canadien a été largement reconnue. Ses œuvres sont représentées dans plusieurs collections publiques prestigieuses, notamment celles du Willistead Museum de Windsor, en Ontario; de la Hamilton Art Gallery; du Musée des beaux-arts de l'Ontario; de l'Université de la Saskatchewan; et de la collection du Saskatchewan Arts Board.
En 1967, Marie Nagel, du Star-Phoenix de Saskatoon, a souligné la capacité de Knowles à « intégrer ses esquisses au fusain sur la toile à la peinture », louant la façon dont elle a capturé la beauté unique des prairies. Andrew Hudson, qui a écrit pour Canadian Art, a également reconnu son talent, soulignant le « coup de pinceau limpide et saccadé » qui distingue ses paysages.
Aujourd’hui, Dorothy Knowles est reconnue comme une figure pionnière de la peinture paysagère canadienne. Son œuvre capture non seulement la beauté des prairies canadiennes, mais témoigne également de la pertinence durable de la peinture paysagère dans le monde de l’art moderne. Habitant à Saskatoon avec son mari, Knowles continue d’inspirer par son dévouement à représenter le monde naturel, nous rappelant le pouvoir de l’art de nous connecter avec les lieux que nous appelons chez nous.
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