Frederick H. Varley, dont le nom est synonyme du Groupe des Sept, se distingue non seulement par ses paysages vibrants, mais aussi par ses portraits et ses scènes de guerre profondément émouvants. Né en 1881 à Sheffield, en Angleterre, le parcours artistique de Varley l'a conduit des salles sacrées de la Sheffield School of Art et de l'Académie d'Anvers aux champs de bataille de France, puis aux paysages accidentés du Canada. Sa vie a été marquée par des difficultés financières, des crises de dépression et une quête incessante d'expression artistique.
Jeunesse et éducation
Les premières années de Varley furent marquées par sa formation à la Sheffield School of Art, puis à l'Académie d'Anvers, où il acquit rapidement une réputation pour son talent. Son séjour à Anvers fut particulièrement formateur, puisqu'il remporta deux médailles pour le dessin d'après nature et la peinture de paysage. Malgré son succès précoce, la vie de Varley à Londres en tant qu'artiste commercial fut difficile, marquée par une quasi-famine et une tentative infructueuse de gagner sa vie. Ce n'est que lorsque son ami et collègue artiste, Arthur Lismer, le persuada de tenter sa chance au Canada que la fortune de Varley commença à changer.
Arrivée au Canada et formation du Groupe des Sept
En 1912, Varley arrive à Toronto avec seulement trente shillings en poche et commence son périple canadien chez Grip Ltd., une entreprise d’art commercial où il rencontre la plupart des artistes qui formeront plus tard le Groupe des Sept. Bien que son passage chez Grip Ltd. soit de courte durée, c’est là que Varley noue des amitiés durables et trouve un esprit de parenté en la personne de Tom Thomson. Les deux hommes partent souvent en excursion le week-end, même si Varley, contrairement à ses pairs, s’intéresse davantage aux gens qu’à la nature.
Le style de vie bohème de Varley et son tempérament fougueux en ont fait à la fois un compagnon difficile et un artiste passionné. Ses premiers travaux au Canada se concentraient sur les portraits, mais il ne tarda pas à se tourner vers le paysage canadien, un sujet qui allait définir sa carrière ultérieure.
Artiste de guerre et transformation d'après-guerre
Durant la Première Guerre mondiale, Varley est envoyé en France comme peintre de guerre pour les Archives canadiennes de guerre. La guerre a un impact profond sur Varley, qui est profondément affecté par les scènes de mort et de destruction dont il est témoin. Sa première grande toile de guerre, Pour quoi ? , est une représentation obsédante d'une équipe funéraire préparant des tombes pour une nouvelle charrette de corps. Les tons sombres et le style narratif du tableau évoquent un puissant sentiment de perte et de futilité, un thème qui se poursuivra dans ses œuvres de guerre ultérieures, telles que Some Day the People Will Return et German Prisoners .
Varley revint de la guerre transformé, aussi bien en tant qu'artiste qu'en tant que personne. Ses expériences sur le front approfondirent son intérêt pour les émotions humaines, l'amenant à se concentrer davantage sur le portrait que sur le paysage. Son Autoportrait de 1919 est un exemple frappant de ce changement, révélant un caractère sensible et introspectif.
Portrait et vie de bohème
L'un des portraits les plus célèbres de Varley est le Portrait de Vincent Massey , peint en 1919. Cette œuvre marque une rupture avec les portraits rigides et formels de l'époque victorienne, mettant en valeur la capacité de Varley à capturer non seulement la ressemblance de ses sujets, mais aussi leur essence. Le succès du portrait catapulta Varley au rang des portraitistes à la mode de Toronto, même si ses manières bohèmes le mettaient souvent en désaccord avec ses clients.
Les portraits de Varley durant cette période comprennent également l'étonnant Gypsy Head , une peinture vibrante et expressive qui s'inspire de la tradition européenne du portrait tout en lui insufflant une sensibilité typiquement canadienne. Son utilisation de la couleur, en particulier l'utilisation symbolique du vert dans ses portraits ultérieurs, démontre son intérêt croissant pour les effets psychologiques de la couleur, un concept qu'il a exploré tout au long de sa carrière.
La côte du Pacifique et ses dernières années
En 1926, Varley s'installe à Vancouver pour diriger le département de dessin et de peinture de la Vancouver School of Art. Ce déménagement marque un tournant important dans sa carrière, car il s'implique moins dans le Groupe des Sept et se concentre davantage sur ses propres explorations artistiques. Les paysages accidentés de la côte Pacifique fournissent à Varley une nouvelle inspiration, qui donne naissance à certaines de ses œuvres les plus puissantes, telles que The Cloud, Red Mountain .
Le séjour de Varley à Vancouver l'a également exposé à la philosophie et à l'art orientaux, qui ont profondément influencé son travail ultérieur. Son tableau Dharana tente de saisir la relation mystique entre la figure et le paysage, bien qu'il soit peut-être plus remarquable pour son exploration de thèmes spirituels que pour son exécution technique.
Les dernières années de Varley furent marquées par des difficultés personnelles et financières. Son amitié de longue date avec Vera Weatherbie, une étudiante en art qui devint sa muse, lui apporta un certain réconfort, mais ses crises de dépression et un stage raté à l’Ottawa Art Association en 1938 ne firent qu’aggraver son désespoir. Malgré ces difficultés, Varley continua à peindre, produisant certaines de ses œuvres les plus introspectives et les plus chargées d’émotions au cours des dernières années de sa vie.
Héritage
Frederick H. Varley était un homme plein de contradictions : un artiste passionné, doté d'une âme profondément sensible, mais qui se trouvait souvent en désaccord avec ceux qui l'entouraient. Son travail, qu'il s'agisse de paysages ou de portraits, reflète un profond engagement envers le monde qui l'entoure, imprégné d'un sens de l'émotion et de la spiritualité qui le distingue de ses pairs.
Même si Varley n’a pas pleinement adhéré à la camaraderie du Groupe des Sept, sa contribution à l’art canadien est indéniable. Ses peintures de guerre demeurent parmi les représentations les plus poignantes du coût humain des conflits, et ses portraits offrent une fenêtre sur la vie intérieure de ses sujets. Aujourd’hui, Varley est reconnu non seulement comme un membre du Groupe des Sept, mais aussi comme un artiste qui a tracé sa propre voie, laissant derrière lui un ensemble d’œuvres qui continuent de trouver un écho auprès des spectateurs plus d’un siècle plus tard.
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