Frederick Marlett Bell-Smith, souvent appelé simplement FM Bell-Smith, était un peintre canadien dont l'œuvre est célèbre pour ses représentations évocatrices des Rocheuses canadiennes, des rues brumeuses de Londres et ses portraits royaux, en particulier ceux de la reine Victoria. Né à Londres, en Angleterre, en 1846, Bell-Smith a commencé son parcours artistique sous la tutelle de son père, John Bell-Smith, un portraitiste miniature. Sa première éducation à la South Kensington School of Art a jeté les bases de ce qui allait devenir une carrière prolifique et influente au Canada et en Europe.
Jeunesse et émigration au Canada
La famille de Bell-Smith a émigré à Montréal en 1866, mais Frederick est resté en Angleterre jusqu'à l'année suivante, arrivant à Montréal en juillet 1867. À son arrivée, il a été embauché par le photographe James Inglis, pour qui il a travaillé comme retoucheur et coloriste, appliquant des huiles et des aquarelles sur des photographies. Ce travail précoce a affiné ses compétences en matière de détail et de composition, qualités qui définiraient ses peintures ultérieures.
Bell-Smith s’intègre rapidement à la scène artistique canadienne en devenant membre de la Société des artistes canadiens, cofondée par son père en 1867. Cette organisation joue un rôle déterminant dans le développement de l’art canadien à une époque où le pays en est encore à ses balbutiements en tant que confédération.
Service militaire et carrière artistique
En mai 1870, Bell-Smith sert dans les Victoria Rifles pendant les raids des Fenians, une série de conflits qui soulignent la vulnérabilité de la jeune nation. Après son service militaire, il épouse Annie Myra Dyde en 1871 et s'installe à Hamilton, en Ontario. Là, il continue de travailler dans des studios de photographie tout en poursuivant sa passion pour la peinture. Son engagement auprès de l'Ontario Society of Artists (OSA), dont il se joint en 1872, marque le début d'un engagement plus sérieux envers son art.
Entre 1872 et 1884, Bell-Smith travaille comme artiste indépendant, dessine pour le Canadian Illustrated News et enseigne à l’Ontario School of Art. Son dévouement à l’éducation est évident tout au long de sa carrière, puisqu’il enseigne dans divers établissements, dont le Alma College de St. Thomas, en Ontario, et la Central Public School de London, en Ontario. Son influence s’étend au-delà de la salle de classe, puisqu’il encadre une génération d’artistes canadiens qui perpétueront les traditions qu’il a contribué à établir.
Commissions royales et reconnaissance internationale
La carrière de Bell-Smith prend un tournant important en 1894 lorsqu'il est chargé de peindre des scènes liées à la mort subite du premier ministre canadien Sir John Thompson alors qu'il rend visite à la reine Victoria au château de Windsor. Ce projet, qui comprend l'immense tableau L'hommage de la reine au Canada et ses pièces associées L'arrivée du Blenheim et Les funérailles d'État à Halifax , attire l'attention nationale de Bell-Smith. Ses liens avec la famille royale se renforcent lorsque la princesse Louise, qu'il a rencontrée au Canada, facilite sa commande de peindre la reine Victoria.
Ces commandes royales ont consolidé la réputation de Bell-Smith en tant que peintre d'importance historique et lui ont ouvert de nouvelles perspectives. Son tableau de la reine Victoria est devenu emblématique et ses œuvres ont été exposées avec grand succès au Canada et à l'étranger.
Maître du paysage canadien
En plus de ses portraits et de ses scènes historiques, Bell-Smith était réputé pour ses paysages, notamment ceux des Rocheuses canadiennes. Son premier voyage dans l’Ouest canadien eut lieu deux ans seulement après l’enfoncement du dernier crampon, qui complétait le chemin de fer Canadien Pacifique. Muni d’un laissez-passer spécial du chemin de fer, il explora le terrain accidenté, capturant la majesté des montagnes Rocheuses et des montagnes Selkirk d’une manière que peu d’artistes avaient su faire auparavant.
La capacité de Bell-Smith à transmettre la grandeur et la beauté du paysage canadien a fait de lui un favori parmi les collectionneurs et les amateurs d'art. Ses peintures de scènes côtières, de rues brumeuses et de panoramas de montagne se caractérisent par un sens aigu du détail et une profonde appréciation du monde naturel.
Héritage et reconnaissance
Tout au long de sa carrière, Bell-Smith a été un membre actif de nombreuses organisations artistiques, dont l’Ontario Society of Artists, l’Académie royale des arts du Canada (ARC) et le Palette Club de Toronto. Ses contributions à l’art canadien ont été reconnues par plusieurs prix, dont le prix Jessie Dow pour l’aquarelle de l’Art Association of Montreal en 1909.
Les œuvres de Bell-Smith sont représentées dans de nombreuses collections prestigieuses, notamment celles du Musée des beaux-arts de l'Ontario, du Musée des beaux-arts du Canada et du Musée royal de l'Ontario. Ses tableaux continuent d'être populaires dans les ventes aux enchères d'art canadiennes, ce qui témoigne de l'attrait durable de son travail.
En 1978, la Art Gallery of Greater Victoria a organisé une exposition rétrospective de l'œuvre de Bell-Smith, qui a voyagé à travers le Canada. Le catalogue de l'exposition, rédigé par Roger Boulet, offre un aperçu complet de la vie et de l'héritage de Bell-Smith, notamment des reproductions de son œuvre, des croquis, des photographies et une chronologie détaillée de sa carrière.
Conclusion
La contribution de Frederick Marlett Bell-Smith à l'art canadien est incommensurable. Sa capacité à saisir l'essence de la nature sauvage canadienne et la splendeur royale de la monarchie britannique le place parmi les plus grands peintres de son temps. Son héritage perdure dans les innombrables paysages, portraits et scènes historiques qui continuent d'inspirer et de captiver le public d'aujourd'hui.
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