James Williamson Galloway « Jock » Macdonald, né à Thurso, en Écosse, en 1897, est une figure centrale de l’évolution de l’art moderne canadien. Sa vie et son œuvre, marquées par l’innovation, la persévérance et un engagement indéfectible envers l’exploration artistique, ont laissé une empreinte indélébile sur le paysage artistique canadien.
Jeunesse et éducation
Le parcours artistique de Jock Macdonald a commencé dès son plus jeune âge. Né dans une famille d'architectes, il a été entouré de design et de créativité dès son plus jeune âge. Son talent s'est révélé très tôt, il a remporté des prix d'art au Miller Institute de Thurso avant de poursuivre ses études au George Watson's Boys College d'Édimbourg, où il a perfectionné ses compétences, ce qui lui a valu le prestigieux prix d'art du Collège en 1914.
Après une brève période de service militaire pendant la Première Guerre mondiale, Macdonald a poursuivi ses études artistiques au Edinburgh College of Art, se spécialisant dans les textiles, la publicité commerciale et la sculpture sur bois. Son séjour là-bas a été marqué par des réalisations importantes, notamment la bourse de voyage en design et le prix de sculpture sur bois, qui ont ouvert la voie à ses projets futurs.
Début de carrière et déménagement au Canada
Macdonald a débuté sa carrière dans le domaine du design, où il a travaillé pour Morton Sundour Fabrics Limited, créant des textiles et des tapisseries. Cependant, sa passion pour l'enseignement et son désir d'explorer de nouveaux horizons l'ont amené à postuler pour un poste au Canada. En 1926, il s'est installé à Vancouver pour rejoindre la Vancouver School of Art en tant que directeur du design. C'est dans ce nouvel environnement, entouré par la beauté sauvage de la Colombie-Britannique, que l'intérêt de Macdonald pour la peinture s'est véritablement épanoui.
Encouragé par son collègue artiste Fred Varley, membre du Groupe des Sept, Macdonald a commencé à expérimenter avec la peinture à l'huile, marquant ainsi le début de sa transition du design à la peinture. Ses premières œuvres, fortement influencées par Varley et le paysage canadien, étaient profondément ancrées dans la beauté naturelle de la Colombie-Britannique. Au fil du temps, Macdonald a cherché à développer son style unique, s'éloignant de l'influence de Varley pour explorer de nouvelles directions artistiques.
Collège des arts et de l'exploration abstraite de la Colombie-Britannique
En 1933, Macdonald et Varley fondent ensemble le British Columbia College of Arts, une institution pionnière qui reflète leur insatisfaction commune à l’égard de l’enseignement artistique traditionnel. L’école, bien que de courte durée, est un foyer de créativité et d’innovation, attirant des étudiants et des professeurs désireux de repousser les limites de l’art.
C'est à cette époque que Macdonald commence à s'intéresser à l'art abstrait, influencé par les modernistes européens tels que Kandinsky, Paul Klee et Miro. Sa première toile abstraite, Formative Colour Activity, réalisée en 1934, marque une rupture significative par rapport à ses œuvres antérieures et fait de lui l'un des pionniers de l'abstraction au Canada.
L'île Nootka et l'évolution du style
Les difficultés financières qui ont conduit à la fermeture du British Columbia College of Arts en 1935 ont poussé Macdonald à chercher refuge dans la nature. Lui et sa famille se sont installés sur l’île Nootka, où ils ont vécu dans un isolement relatif pendant 18 mois. Cette période a été transformatrice pour Macdonald, tant sur le plan personnel qu’artistique. Les paysages accidentés et sauvages de l’île Nootka ont profondément influencé son travail, donnant naissance à une série de toiles puissantes qui capturent la beauté brute de la côte ouest.
Cette expérience a également renforcé l'intérêt de Macdonald pour l'abstraction, alors qu'il commençait à explorer de nouvelles techniques et formes dans ses peintures. Ses œuvres de cette période, telles que « Graveyard of The Pacific » et « Friendly Cove, Nootka Sound, BC », affichaient une complexité et une profondeur croissantes, mêlant le monde naturel à des formes abstraites d'une manière qui lui était propre.
Retour à l'enseignement et à l'essor du groupe Painters Eleven
De retour à Vancouver, Macdonald reprend l'enseignement et rejoint finalement le personnel de l'école secondaire Templeton Junior High School. Malgré les contraintes du programme scolaire, il continue de vivre sa passion pour la peinture et acquiert une renommée nationale pour ses paysages et ses études abstraites. Ses œuvres sont exposées lors d'événements majeurs, notamment l'Exposition universelle de New York en 1939, ce qui renforce sa réputation de figure de proue de l'art canadien.
En 1947, Macdonald s’installe à Toronto pour enseigner à l’Ontario College of Art, où il continue d’explorer des concepts abstraits. Son approche novatrice et ses idées libérales le mettent souvent en porte-à-faux avec les membres plus traditionnels du corps professoral, mais elles attirent également une nouvelle génération d’artistes désireux d’adopter le modernisme.
En 1954, Macdonald devient membre fondateur du Groupe des Onze, un groupe d'artistes abstraits voué à la promotion de l'art moderne au Canada. Les expositions du groupe, tant au Canada qu'à l'étranger, contribuent à élever le statut de l'art abstrait au pays, et l'œuvre de Macdonald est à l'avant-garde de ce mouvement.
Dernières années et héritage
Les dernières années de la vie de Macdonald furent marquées par une intense période de créativité et d'expérimentation. Une bourse du gouvernement canadien lui permit de passer un an en Europe, où il perfectionna ses techniques et noua des liens avec les plus grands artistes de l'époque, dont Marc Chagall et Jean Dubuffet.
À son retour au Canada, Macdonald continue de repousser les limites de son art, expérimentant de nouveaux médiums et des toiles à grand format. Son œuvre, caractérisée par sa richesse, sa vitalité et sa complexité, est considérée comme l’une de ses meilleures. Ses contributions à l’art canadien sont reconnues par de nombreuses expositions, dont une grande rétrospective à la Art Gallery of Toronto en 1960.
Jock Macdonald est décédé le 3 décembre 1960, laissant derrière lui un héritage qui continue d’inspirer des générations d’artistes canadiens. Son esprit pionnier, son engagement envers l’innovation et son lien profond avec le paysage canadien lui ont valu une place parmi les figures les plus importantes de l’histoire de l’art canadien. Par son œuvre, Macdonald a non seulement façonné le cours de l’art moderne au Canada, mais a également laissé une empreinte durable sur la communauté artistique mondiale.
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