John Hammond (1843-1939) était un remarquable peintre canadien dont la vie et l'œuvre étaient aussi variées et aventureuses que les paysages qu'il a si méticuleusement capturés sur toile. Né à Montréal, au Québec, la jeunesse de Hammond a été marquée par un travail acharné et une détermination à poursuivre sa passion pour l'art, ce qui l'a conduit à devenir l'un des artistes les plus respectés du Canada.
Les premières années et les expériences diverses
Le parcours de Hammond dans le monde de l'art a commencé dans un endroit inattendu : une usine de marbre où il a commencé à travailler à l'âge de neuf ans. À onze ans, il avait déjà décidé de devenir artiste, une décision qui allait façonner le cours de sa vie. Ses premières années à Montréal lui ont permis d'acquérir l'éducation et les expériences qui alimenteraient plus tard ses recherches artistiques.
À l'âge de 23 ans, Hammond rejoint un régiment militaire connu sous le nom de « Ladies' Pets » et est envoyé pour réprimer les raids des Fenians, ce qui est un signe précoce de son esprit d'aventure. Cependant, sa vie prend un tournant dramatique lorsque lui et son frère décident de chercher fortune dans les champs aurifères de Nouvelle-Zélande. Ils débarquent à Christchurch et se lancent dans un voyage à pied de 190 kilomètres jusqu'à la Gold Coast, où ils passent deux ans et demi à chercher de l'or.
Bien qu'il ne soit pas certain que Hammond ait continué à dessiner pendant son séjour en Nouvelle-Zélande, cette période de sa vie a probablement enrichi son travail ultérieur, lui donnant un sens des paysages accidentés et de la résilience nécessaire pour les parcourir.
La voie vers la maîtrise artistique
À son retour au Canada en 1870, Hammond se joint à l’équipe d’arpentage transcontinental et contribue aux études préliminaires pour la construction d’un chemin de fer. Cette expérience lui permet non seulement d’approfondir ses talents artistiques, mais aussi d’approfondir son lien avec le paysage canadien, un thème qui occupera une place importante dans ses œuvres ultérieures.
En 1871, la carrière de Hammond prend une nouvelle dimension lorsqu'il se joint à la prestigieuse compagnie Wm. Notman Photographers de Montréal. Il y travaille aux côtés d'artistes de renom tels que J.A. Fraser, Henry Sandham, Otto Jacobi et W.P. Weston. Cet environnement favorise son développement artistique et, en 1873, il atteint son objectif de devenir peintre à temps plein en devenant membre de la Société des artistes de l'Ontario, nouvellement créée.
Le talent et l'ambition de Hammond le poussèrent à explorer de nouveaux horizons. En 1885, il s'embarqua pour l'Europe, où il peignit à Dordrecht, en Hollande, avec l'artiste estimé James Whistler, qui a probablement influencé sa maîtrise de la gravure à l'eau-forte. Le séjour européen de Hammond le conduisit également à Barbizon, où il peignit avec François Millet, et en Italie, où il dessina à Florence, Vérone, Rome et dans d'autres villes. Son séjour en Europe se termina par deux prix au Salon de Paris en 1886, consolidant encore sa réputation d'artiste talentueux et polyvalent.
Retour au Canada et contributions artistiques
Le retour de Hammond au Canada marque le début d'une période prolifique de sa carrière. Il est élu membre associé de l'Académie royale des arts du Canada en 1890 et en devient membre à part entière en 1893. Son travail à cette époque est principalement axé sur le paysage canadien, en particulier sur celui de l'Ouest canadien. À la demande de Sir William Van Horne, fondateur du Canadien Pacifique (CP), Hammond crée une série de grandes peintures murales et de tableaux qui illustrent la beauté vaste et sauvage de la frontière occidentale du Canada et le rôle du CP dans son développement.
Les œuvres de Hammond étaient célèbres pour leurs effets atmosphériques, en particulier sa capacité à capturer la beauté prismatique de la lumière du soleil traversant le brouillard, ce qui témoigne de son sens aigu de l'observation et de ses compétences techniques. Ses représentations de ports et de scènes maritimes révèlent sa profonde affinité avec la mer et sa maîtrise de la transmission de ses humeurs en constante évolution.
En 1920, Hammond organise une exposition personnelle à la Jenkins Gallery, où ses œuvres sont saluées pour leurs effets atmosphériques et leur souci méticuleux du détail. Une exposition rétrospective de son travail en 1967 à la Owens Art Gallery de l'Université Mount Allison souligne son engagement à explorer les principes esthétiques de la peinture française de la fin du XIXe siècle tout en conservant une perspective canadienne distincte.
Héritage et impact
Les contributions de John Hammond à l'art canadien sont multiples. En tant que directeur de l'École d'art de l'Université Mount Allison de 1907 à 1919, il a joué un rôle essentiel dans la formation de la prochaine génération d'artistes canadiens. Ses dessins méticuleux, qui ressemblaient souvent à ses gravures par leur précision et leurs détails, reflétaient ses fortes influences européennes et son dévouement indéfectible à son art.
Les œuvres de Hammond sont représentées dans de nombreuses collections prestigieuses, notamment celles du Musée des beaux-arts du Canada, de la Winnipeg Art Gallery et de diverses collections privées au Canada. Son héritage est celui d'une excellence artistique et d'une vie vécue avec un esprit aventureux, des qualités qui continuent d'inspirer l'admiration et le respect dans la communauté artistique.
John Hammond est décédé en 1939 à l’âge de 96 ans, laissant derrière lui une œuvre qui capture non seulement la beauté du paysage canadien, mais aussi l’esprit indomptable d’un artiste qui a consacré sa vie à la poursuite de la maîtrise artistique.
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