Née à Montréal en 1896, Lilias Torrance Newton s'est imposée comme l'une des portraitistes les plus éminentes du Canada, laissant une empreinte indélébile dans le paysage artistique du pays. Fille de Forbes et d'Alice (Stewart) Torrance, la passion de Newton pour la peinture s'est épanouie à l'âge de douze ans, ouvrant la voie à une vie consacrée à l'art.
Jeunesse et éducation
Newton a commencé ses études à l'école Miss Edgar et Miss Cramp de Montréal, une institution connue pour former des jeunes femmes au talent exceptionnel. Son parcours artistique a véritablement commencé lorsqu'elle s'est inscrite à l'École de l'Art Association de Montréal vers 1914. Elle y a étudié sous la direction de William Brymner, un artiste et professeur canadien de renom. L'influence de Brymner a été profonde, aidant Newton à perfectionner ses compétences et à remporter deux bourses, ce qui lui a permis de se démarquer en tant que jeune artiste prometteuse.
La Première Guerre mondiale a bouleversé de nombreuses vies, et la famille de Newton n'a pas fait exception. Tandis que trois de ses frères partaient au front, Newton, aux côtés de sa mère, s'engageait dans la Croix-Rouge et servait outre-mer. Cette période de service a élargi ses perspectives et renforcé sa détermination, enrichissant sa voix artistique d'un sens du devoir et d'un objectif.
Influences européennes et début de carrière
Après la guerre, la soif de connaissances et de développement artistique de Newton la conduit à Londres, où elle étudie auprès de l'artiste russe Alfred Wolmark. Wolmark, connu pour son utilisation dynamique de la couleur, a considérablement influencé l'approche de Newton en matière de peinture, l'encourageant à expérimenter des palettes plus audacieuses et des compositions plus dynamiques.
De retour au Canada, Newton commence à peindre de façon indépendante, mais son désir de collaboration l'amène bientôt à s'associer à ses collègues artistes Edwin Holgate, Randolph Hewton et Mabel May. En 1920, ils découvrent et louent des chambres sur la colline du Beaver Hall à Montréal, les transformant en studios qui deviendront le siège d'un groupe d'anciens étudiants de l'Art Association of Montreal. Cet esprit collectif favorise un environnement créatif qui propulse la carrière de Newton vers l'avant.
En 1921, Newton épouse Fred G. Newton, dont les encouragements et le soutien jouent un rôle essentiel dans son développement artistique. Grâce à son soutien, elle se rend en Europe en 1923 pour étudier à Paris auprès de l'artiste russe Alexandre Jacovleff. Jacovleff, réputé pour son talent exceptionnel de dessinateur, guide Newton dans le perfectionnement de sa technique et l'approfondissement de sa compréhension de la construction de l'image. Cette période à Paris est transformatrice, culminant avec son exposition au prestigieux Salon de Paris en 1923, où elle reçoit une mention honorable pour son tableau grandeur nature de Mlle Denise Lamontagne de Montréal, intitulé « Denise ».
Renommée montante et réalisations artistiques
À son retour au Canada en 1923, Newton est élue membre associée de l'Académie royale des arts du Canada, ce qui fait d'elle la plus jeune membre de cette prestigieuse société. En 1937, elle devient membre à part entière, devenant ainsi la troisième femme seulement à y parvenir. L'ascension de Newton au sein de l'Académie marque une étape importante dans sa carrière, soulignant son statut de figure de proue de l'art canadien.
L'œuvre de Newton a acquis une renommée nationale dès 1921, lorsque deux de ses tableaux, « Nonnie » et « Les petites sœurs », ont été acquis par la Galerie nationale du Canada. Son succès s'est poursuivi à l'Exposition Panama Pacific en 1925, où son tableau « Yvonne » a reçu une mention honorable et a été acheté pour la collection permanente du musée de Los Angeles.
En 1926, la vie personnelle de Newton prend un tournant heureux avec la naissance de son fils, Forbes. Équilibrant sa maternité avec sa carrière naissante, Newton continue de produire des œuvres acclamées par la critique. Le journal The Saturday Night la félicite en 1927, soulignant son talent exceptionnel de dessinatrice, son sens aigu de la forme et de la ligne, et sa capacité à réaliser de charmants effets décoratifs avec simplicité. La publication compare son travail à celui de Sir William Orpen, un portraitiste anglais de premier plan, soulignant son style unique et sa représentation perspicace de la nature humaine.
Membre fondateur du Groupe des peintres canadiens
En 1933, Newton devient membre fondateur du Groupe des peintres canadiens, un collectif qui cherche à promouvoir l'art moderniste au Canada. Son travail durant cette période reflète une approche sophistiquée et personnelle, caractérisée par des plans audacieux et des couleurs pures, rappelant le Groupe des Sept, mais avec une attention particulière portée au portrait. Graham McInnes, dans les années 1950, a salué Newton comme la portraitiste la plus importante du Canada, louant sa capacité à saisir des caractérisations subtiles et à élever le portrait « officiel » au rang d'expression artistique authentique.
Le succès de Newton dans le domaine du portrait est particulièrement évident dans ses représentations d'amis et de collègues. Charles Hill, dans son catalogue de 1975 « Canadian Painting In The Thirties », attribue ce succès au lien personnel profond que Newton a établi avec ses modèles. Ce rapport lui a permis de créer des portraits qui étaient non seulement visuellement frappants, mais aussi émotionnellement résonnants.
Enseignement et carrière ultérieure
Au début des années 1930, Newton commence à donner des cours d’art privés, partageant ses connaissances et son expertise avec une nouvelle génération d’artistes. En 1934, elle s’associe à Edwin Holgate pour enseigner à l’École de l’Art Association de Montréal. Malgré les difficultés financières auxquelles ils sont confrontés, le dévouement du duo envers leurs étudiants est inébranlable. Lorsque l’école rouvre ses portes en 1938 avec le soutien de l’Art Association, elle prospère, attirant un corps professoral distingué. Newton et Holgate continuent d’enseigner jusqu’en 1940, laissant derrière eux un héritage de mentorat artistique.
La réputation de Newton en tant que portraitiste ne cesse de croître, et elle reçoit des commandes de personnalités de tout le Canada et d'ailleurs. Parmi ses sujets figurent des membres de la famille Southam, ainsi que des personnalités notables comme la reine Elizabeth, le prince Philip, Earl Alexander, A.Y. Jackson et Lawren Harris. Ses portraits de Jackson et Harris sont particulièrement appréciés, ce dernier étant si satisfait de son portrait qu'il le propose en remplacement chaque fois que quelqu'un lui demande sa photo.
Héritage et reconnaissance
Au cours de sa carrière, Lilias Torrance Newton a créé plus de trois cents portraits, capturant les traits de certaines des personnalités les plus influentes de son époque. Ses œuvres sont représentées dans d’importantes collections partout au Canada, notamment au Musée des beaux-arts du Canada, au Musée des beaux-arts de Montréal, au Musée du Québec et au Musée des beaux-arts de l’Ontario. Sa contribution à l’art canadien ne se mesure pas seulement par le volume de son œuvre, mais aussi par la qualité durable et la profondeur émotionnelle de ses portraits.
La capacité de Newton à combiner précision technique et profonde compréhension de la personnalité de ses sujets a fait d'elle l'une des portraitistes les plus vénérées du Canada. Son travail continue d'être célébré pour sa beauté, sa sophistication et sa compréhension de la condition humaine.
Lilias Torrance Newton a consacré sa vie à l'art, laissant derrière elle un riche héritage qui continue d'inspirer et de captiver. Ses portraits témoignent de son talent extraordinaire et de son engagement indéfectible à capturer l'essence de ses sujets.
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