Marcel Barbeau, né à Montréal en 1925, est une figure marquante du développement de l'art abstrait au Canada. Son parcours artistique débute à l'âge de 19 ans, lorsqu'il s'inscrit à l'École du Meuble de Montréal. Il y étudie auprès du peintre influent Paul-Émile Borduas et partage un atelier avec son condisciple Jean-Paul Riopelle, qui deviendra lui aussi une figure marquante du monde de l'art. Cette période de la vie de Barbeau est cruciale, car elle prépare son implication dans l'un des mouvements les plus révolutionnaires de l'histoire de l'art québécois : les automatistes.
Les automatistes et le refus global
Barbeau s'associe rapidement au cercle d'étudiants de Borduas, unis par le désir de s'affranchir des normes conservatrices qui dominaient l'art et la société québécoise de l'époque. Ce groupe, connu plus tard sous le nom d'Automatistes, cherche à explorer de nouvelles formes d'expression par des méthodes de création spontanées et non structurées. Les Automatistes organisent leur première exposition en 1946, marquant le début d'un mouvement qui va remettre en question et redéfinir l'art canadien.
En 1948, Barbeau et quatorze autres artistes signent le manifeste de Borduas intitulé Refus global , un document novateur qui réclame la libération de la culture québécoise de l'influence répressive de l'Église et des valeurs traditionnelles. Ce manifeste marque non seulement un tournant dans l'histoire culturelle du Québec, mais aussi un tournant dans la carrière de Barbeau, car il consolide son engagement envers la liberté artistique et l'expérimentation.
Exploration et évolution
Alors que certains membres des Automatistes ont formé d’autres groupes, comme les Plasticiens, Barbeau a choisi de poursuivre son exploration indépendante de divers styles artistiques. Bien qu’il se soit essayé à l’abstraction géométrique, son travail est resté ancré dans les principes de l’Automatisme. Barbeau a exposé régulièrement ses œuvres, notamment à New York, Montréal, Ottawa et Québec. Ses petites peintures à l’encre non objectives exposées à la galerie Wittenborn and Shute à New York en 1952 ont attiré l’attention, faisant de lui une figure importante du monde de l’art.
Au cours des années 1950 et 1960, l'œuvre de Barbeau évolue au gré des expérimentations et des techniques. En 1957, il revient au dessin d'après modèles vivants et commence à intégrer la calligraphie à son art. Il se concentre également sur le collage, un médium qui deviendra central dans son travail jusqu'en 1961. Sa quête incessante de nouvelles formes d'expression l'amène à explorer l'Op Art et les techniques cinématographiques entre 1964 et 1968. Durant cette période, il réalise Bas-du-fleuve , une saisissante toile de grande taille acquise par le Musée des beaux-arts du Canada, qui présente des lignes blanches verticales ondulées sur fond noir, évoquant le rythme naturel d'un lit de rivière.
Reconnaissance internationale et carrière ultérieure
La quête d'innovation artistique de Barbeau l'a conduit à Paris de 1962 à 1964, où il a exposé à la Galerie Iris Clert. Il s'est ensuite installé à New York, où il a vécu et travaillé pendant quatre ans, exposant ses œuvres à la East Hampton Gallery et participant à des expositions collectives. Son œuvre Tonquiléne (1964) a attiré une attention considérable, remportant le prix Samuel et Ayala Zacks Purchase and Gift Award au Civic Museum d'Amsterdam. Cette œuvre, caractérisée par sa composition dynamique et ses éléments vivants, reflète l'influence durable de Borduas tout en mettant en valeur la voix unique de Barbeau.
En 1969, la Winnipeg Art Gallery, en collaboration avec le Musée d'art contemporain de Montréal, organise une rétrospective de l'œuvre de Barbeau, offrant un aperçu complet de l'évolution de son style. De la peinture gestuelle à l'abstraction en passant par le collage et la peinture hard edge, l'œuvre de Barbeau témoigne de sa recherche constante de nouvelles façons de s'exprimer.
Malgré son succès, Barbeau interrompt sa carrière de peintre en 1970 alors qu'il vit en Californie. Sa passion pour l'art se rallume cependant en 1971 lorsqu'il revient à la peinture et s'installe à Paris. Il participe alors à l'exposition Borduas et les Automatistes à la Galerie Nationale du Grand Palais.
Héritage et influence continue
L'influence de Marcel Barbeau sur l'art canadien est profonde. Il a tenu plus de 26 expositions individuelles à travers le monde et ses œuvres sont présentées dans de nombreuses collections publiques et corporatives. Son dévouement à l'exploration de nouvelles formes et de nouveaux styles est resté inébranlable tout au long de sa carrière, comme en témoigne son vaste corpus d'œuvres qui couvre la peinture gestuelle, l'abstraction, le collage, l'Op Art et la sculpture.
En 1990, un livre sur la vie et l'œuvre de Barbeau a été publié, offrant une analyse complète de ses théories artistiques et de sa carrière. L'ouvrage, intitulé Marcel Barbeau : Le Regard en Fugue (Fugato), a été écrit par Carolle Gagnon et Ninon Gauthier, cette dernière offrant une perspective personnelle sur la carrière de Barbeau. Cette publication a consolidé davantage le statut de Barbeau comme personnage clé de l'histoire de l'art canadien.
La quête incessante de Marcel Barbeau pour la liberté artistique et l'innovation a laissé une marque indélébile dans le monde de l'art. Son travail continue d'inspirer et de remettre en question, nous rappelant le pouvoir de la créativité de transcender les frontières et de redéfinir les normes culturelles. Aujourd'hui, Barbeau vit à Montréal avec sa femme, Ninon Gauthier, où il continue de rechercher de nouvelles formes et de nouveaux styles pour exprimer sa vision artistique en constante évolution.
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