Otto Reinhold Jacobi, né en 1812 à Königsberg, en Prusse (aujourd’hui Kaliningrad, en Russie), est une figure qui a eu une influence remarquable sur l’histoire de l’art canadien, même si ses débuts ont eu lieu loin du Nouveau Monde. Jacobi était le fils d’Ehlert Reinhold Jacobi, brasseur de malt, et de Johanne Louise Linck. Ses débuts en Prusse ont ouvert la voie à une carrière qui l’a finalement conduit de l’autre côté de l’Atlantique, au Canada, où son influence sur la scène artistique a été profonde.
Jeunesse et éducation
Le parcours artistique de Jacobi débute à Königsberg, où il poursuit d'abord une carrière d'enseignant, probablement dans le domaine des arts. Son talent le conduit rapidement à l'Académie de Berlin, où il perfectionne ses compétences. En 1832, à l'âge de 20 ans, Jacobi reçoit une importante récompense de 1 000 $, lui permettant d'étudier à la célèbre Académie de Düsseldorf. Cette opportunité est décisive, car elle le met en contact avec l'École de peinture de Düsseldorf en plein essor, connue pour ses paysages détaillés et ses scènes historiques.
Peintre de cour et succès européen
Vers 1837, Jacobi fut nommé peintre de la cour de Wiesbaden, un poste prestigieux qu'il occupa pendant vingt ans. Son travail durant cette période lui valut une reconnaissance non seulement en Prusse, mais aussi en Angleterre et plus tard au Canada. Ses tableaux étaient très recherchés par la royauté européenne et sa réputation de peintre paysagiste talentueux ne cessa de croître.
Arrivée au Canada et la Commission des chutes de Shawinigan
En 1860, Jacobi est invité au Canada pour peindre une scène des chutes de Shawinigan, destinée à être offerte au prince de Galles lors de sa visite officielle. Cette commande marque le début du lien profond que Jacobi noue avec le Canada. Au lieu de retourner en Allemagne après avoir terminé l'œuvre, il décide de rester au Canada, une décision qui laissera une trace indélébile dans le paysage artistique canadien.
Vivre et travailler au Canada
Jacobi s’installe d’abord à Montréal, où il travaille pour le célèbre studio de photographie et d’art Notman and Fraser. Ses peintures de cette période, en particulier ses représentations de chutes d’eau, deviennent emblématiques. Comme l’a décrit Newton MacTavish, Jacobi avait une passion particulière pour la peinture de chutes d’eau, utilisant souvent des tons vibrants de rouge et d’orange pour créer des paysages spectaculaires et quelque peu sentimentaux. Ses œuvres de cette époque, bien que parfois critiquées pour leur manque d’originalité dans la conception, sont célébrées pour leurs valeurs de couleur et les qualités atmosphériques qu’il a capturées.
Dans les années 1870, Jacobi s’installe à Toronto, où son influence sur la scène artistique canadienne continue de croître. Il devient membre fondateur de l’Académie royale des arts du Canada en 1880 et en est le président de 1890 à 1893. Jacobi est également l’un des premiers professeurs de l’Ontario School of Art, mais il finit par quitter cette institution en raison des difficultés qu’il rencontre pour transmettre ses techniques raffinées d’aquarelle aux étudiants. Il continue néanmoins à donner des cours particuliers, influençant une nouvelle génération d’artistes canadiens, dont Henry Sandham.
Héritage et vie ultérieure
Les œuvres de Jacobi, à l'huile comme à l'aquarelle, étaient très recherchées et ses tableaux étaient fréquemment vendus aux enchères à Montréal et à Toronto. Sa capacité à saisir le sublime dans des œuvres de grande et de petite taille lui a valu une place durable dans le cœur des collectionneurs et des historiens de l'art canadiens.
En 1837, Jacobi se marie en Allemagne et a un fils qui émigre aux États-Unis pour devenir éleveur dans le Dakota. C'est au ranch de son fils que Jacobi décède en 1901 à l'âge de 89 ans. Son héritage perdure cependant dans les collections du Musée des beaux-arts du Canada, du Musée des beaux-arts de l'Ontario et de plusieurs autres institutions prestigieuses du pays.
L'œuvre de Jacobi continue d'être célébrée aujourd'hui, non seulement pour ses qualités esthétiques, mais aussi pour le rôle qu'elle a joué dans le façonnement de la scène artistique canadienne naissante. Son dévouement à son art et sa volonté de s'installer au Canada à une époque où la communauté artistique de l'époque en était encore à ses balbutiements en disent long sur son caractère et sa contribution aux arts.
Conclusion
Le parcours d'Otto Reinhold Jacobi, de la Prusse au Canada, est une histoire d'excellence artistique et d'adaptabilité. Son œuvre, profondément ancrée dans la tradition européenne, a apporté à l'art canadien un niveau de sophistication et de prouesse technique qui allait inspirer des générations d'artistes. En tant que membre fondateur de l'Académie royale des arts du Canada et professeur influent, l'impact de Jacobi sur le monde de l'art canadien est incommensurable, lui assurant une place parmi les premiers peintres les plus importants du pays.
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