Robert Wakeham Pilot, né le 9 octobre 1898 à St. John's, Terre-Neuve, était un peintre canadien réputé pour ses paysages sereins et sa maîtrise du style impressionniste. Sa vie et son œuvre étaient étroitement liées à la scène artistique canadienne, influencées à la fois par ses antécédents familiaux et par sa formation rigoureuse dans les arts. Le parcours de Pilot, d'un jeune garçon fasciné par les arts à un artiste respecté de son temps, est une histoire de dévouement, d'exploration et de lien profond avec le paysage canadien.
Jeunesse et éducation
La jeunesse de Pilot est marquée par un événement marquant qui façonnera son avenir d'artiste. En 1910, alors qu'il n'a que 12 ans, sa mère, Barbara Merchant, se remarie avec Maurice Cullen, l'un des plus grands peintres impressionnistes du Canada. Ce mariage plonge Pilot dans un environnement imprégné d'inspiration artistique. La famille déménage à Montréal, où Pilot se retrouve à vivre dans le grand studio mansardé de Cullen, un espace rempli de l'énergie artistique du travail de son beau-père et des visites d'artistes, d'architectes et de collectionneurs. C'est dans cet environnement que la passion de Pilot pour l'art s'enflamme.
Pilot a commencé à étudier à la Montreal High School jusqu'en 1914. Après l'école, il retournait rapidement à l'atelier de Cullen pour dessiner, sculpter des cadres et participer à diverses tâches de l'atelier. Cette expérience pratique lui a été d'une valeur inestimable, lui donnant l'occasion d'apprendre le métier de peintre à partir de zéro. En plus de son travail pratique en atelier, Pilot a suivi des cours du soir au Monument national, puis à l'Académie royale des arts du Canada, où il a étudié le dessin sous la direction de William Brymner, l'un des principaux professeurs d'art du Canada à l'époque. L'influence de Brymner a été considérable, et il a même fait en sorte que Pilot suive des cours à l'Art Association of Montreal, ce qui lui a permis de perfectionner ses compétences.
La Première Guerre mondiale et ses conséquences
En 1916, la Première Guerre mondiale interrompt le parcours artistique de Pilot. Il s'enrôle dans le Corps expéditionnaire canadien et sert comme artilleur sur des mortiers de tranchées dans la cinquième division d'artillerie. Les années de guerre marquent une rupture difficile avec sa vie dans le monde de l'art, mais elles lui offrent également une perspective unique qui façonnera plus tard son travail. Après la guerre, Pilot retourne à ses études, rejoint les cours de Brymner et remporte la prestigieuse bourse Wood. Cette reconnaissance marque le début de son émergence en tant que figure importante de l'art canadien.
L'influence de Maurice Cullen et du Groupe des Sept
Les premières œuvres de Pilot furent fortement influencées par son beau-père, Maurice Cullen, et par le mouvement impressionniste. Cependant, il était déterminé à se forger sa propre identité artistique. Pour ce faire, il se tourna vers la gravure, une technique que Cullen ne connaissait pas. Les gravures de Pilot, en particulier celles de la ville de Québec et de ses banlieues, furent très appréciées et sont considérées comme parmi les plus belles jamais produites au Canada.
En 1920, Pilot est invité à participer à la première exposition du Groupe des Sept, ce qui témoigne de sa renommée croissante au sein de la communauté artistique canadienne. Bien qu’il admire le travail du Groupe des Sept, en particulier leur exploration de la nature sauvage canadienne, Pilot reste fidèle à son propre style, qui s’apparente davantage aux tons plus doux et aux effets atmosphériques de l’impressionnisme français.
Paris et au-delà
Le développement artistique de Pilot a fait un bond en avant lorsqu'il a reçu une subvention d'un mécène pour étudier à Paris. En 1920, il s'est inscrit à l'Académie Julian, où il a étudié avec Pierre Laurens. Pendant son séjour à Paris, il a exposé au Salon de Paris et a été élu membre du Salon national des beaux-arts. Son séjour en Europe lui a permis d'explorer de nouvelles techniques et idées, mais c'est au Québec qu'il a trouvé sa véritable voix artistique.
À son retour au Canada en 1922, Pilot ouvre un atelier à Montréal et commence à développer un style qui mêle l'influence des impressionnistes français à une sensibilité typiquement canadienne. Ses peintures de cette période, comme « Québec vu de Lévis », se caractérisent par leur utilisation douce de la couleur et de la lumière, capturant la clarté de l'atmosphère canadienne, particulièrement en hiver.
Une carrière distinguée
Au cours des années 1920 et 1930, la carrière de Pilot s'épanouit. Il organise sa première exposition personnelle en 1927 aux Watson Art Galleries, qui est saluée par la critique. Il voyage beaucoup, peint en France, en Espagne et en Afrique du Nord, et ramène une riche collection de toiles colorées. Son œuvre continue d'évoluer et il commence à recevoir une reconnaissance importante pour ses contributions à l'art canadien. En 1934, il remporte son deuxième prix Jessie Dow, consolidant ainsi son statut d'un des plus grands artistes du Canada.
En plus de ses œuvres picturales, Pilot a également réalisé plusieurs commandes de murales importantes, dont deux pour la Montreal High School. Son travail au cours de cette période est marqué par une maîtrise de l'art public à grande échelle et des paysages plus intimistes.
La Seconde Guerre mondiale et les années suivantes
Durant la Seconde Guerre mondiale, Pilot sert de nouveau dans l’armée canadienne, cette fois avec le Black Watch comme officier d’état-major de camouflage. Son service l’emmène en Angleterre et en Italie, où il est cité à l’ordre du jour et fait membre de l’Ordre de l’Empire britannique en 1944. Après la guerre, Pilot revient à son art avec une vigueur renouvelée, organise des expositions à succès et continue de contribuer à la scène artistique canadienne.
En 1952, Pilot est élu président de l'Académie royale des arts du Canada, poste qu'il occupe jusqu'en 1953. Il reçoit également plusieurs prix prestigieux, dont la Médaille du couronnement et un doctorat honorifique en droit civil de l'Université Bishop.
Héritage et reconnaissance
Robert Wakeham Pilot est décédé en 1967, laissant derrière lui l'un des peintres les plus appréciés du Canada. Son œuvre, caractérisée par une approche douce et poétique du paysage canadien, continue d'être célébrée pour sa beauté et sa maîtrise technique. Bien qu'il n'ait jamais reçu les éloges d'une exposition personnelle majeure de son vivant, sa contribution à l'art canadien est indéniable. Comme l'a noté Paul Duval en 1969, « Pilot a exploré en silence la veine impressionniste de l'art... Il a trouvé une magie visuelle dans cette courte période où la nuit et le jour se chevauchent et où les formes se dissolvent les unes dans les autres. »
Aujourd'hui, les œuvres de Pilot sont conservées dans d'importantes collections partout au Canada, notamment au Musée des beaux-arts du Canada, au Musée des beaux-arts de Montréal et au Musée des beaux-arts de l'Ontario. Ses peintures, en particulier celles représentant des paysages du Québec, témoignent de sa capacité à saisir l'essence de l'environnement canadien avec une élégance discrète et discrète.
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