Rodolphe Duguay, né en 1891 à Nicolet, au Québec, est une figure marquante de l'art canadien, notamment dans le domaine de la gravure sur bois et de la peinture de paysage. Son parcours, d'une petite ville du Québec aux ateliers d'art de Paris, puis de retour dans sa ville natale, reflète une vie consacrée à l'exploration et à l'expression artistiques.
Jeunesse et éducation
Les penchants artistiques de Duguay se manifestent dès son plus jeune âge. Bien qu'il poursuive d'abord des études classiques au séminaire de Nicolet, sa passion pour l'art le pousse bientôt à quitter la ferme de son père en 1908. Il s'installe à Montréal avec l'intention d'étudier les affaires, mais sa véritable ambition réside dans la peinture et le dessin. En 1911, Duguay s'inscrit comme étudiant en art au Council of Arts & Manufactures, où il étudie auprès de plusieurs artistes de renom, dont Charles Gill, Joseph Saint-Charles, Jobson Paradis, Joseph Franchère et Alfred Laliberté. Il travaille également brièvement sous la direction de William Brymner à l'Art Association of Montreal et est influencé par les enseignements de Georges Delfosse et de Maurice Cullen.
Le dévouement et le talent de Duguay attirent l'attention de Marc-Aurèle de Foy Suzor-Coté, qui devient son mentor et facilite la poursuite de ses études à Paris. Avec le soutien de Suzor-Coté et une bourse du gouvernement du Québec en 1920, Duguay entreprend un voyage transformateur en France, où il s'immerge dans la dynamique scène artistique.
Influence parisienne et développement de la gravure sur bois
À Paris, Duguay étudie dans plusieurs institutions prestigieuses, dont l’Académie Julian auprès de Jean Paul Laurens, l’Académie Colarossi auprès d’Henri Morisset et l’Académie de la Grande Chaumière. Durant cette période, il perfectionne ses compétences non seulement en peinture mais aussi en gravure, en particulier la gravure sur bois, un médium qui deviendra essentiel à son héritage artistique.
Le séjour de Duguay en France fut marqué par l'exploration et l'expérimentation. Il voyagea en Bretagne, en Normandie et en Italie, s'inspirant des paysages et des cultures qu'il rencontra. Son amitié avec Paul-Albert Moras, peintre et graveur français, approfondit encore son intérêt pour la gravure. En 1927, à son retour au Canada, Duguay s'était déjà imposé comme un artiste talentueux doté d'une voix unique.
Retour au Canada et contributions artistiques
De retour à Nicolet, Duguay se lance dans divers projets artistiques, dont la création d’une grande toile religieuse pour l’église de Sorel. Malgré son succès initial, il doit faire face à des difficultés pour réaliser l’une de ses ambitions de toujours : illustrer des éditions de luxe de poèmes d’écrivains québécois de premier plan. Ce revers l’amène à abandonner temporairement la gravure.
La passion de Duguay pour la gravure sur bois se ravive en 1933 lorsqu'il est chargé d'illustrer un recueil de poèmes d'Ulric-L. Gingras intitulé Du Soleil sur l'étang noir . Ce projet marque le début d'une période prolifique de sa carrière, au cours de laquelle il produit certaines de ses gravures sur bois les plus puissantes et les plus dramatiques. Ses illustrations pour le Courrier des villages de Clément Marchand en 1941 consolident encore davantage sa réputation de maître de la technique.
Héritage et reconnaissance
Les gravures sur bois de Duguay, caractérisées par leur profondeur émotionnelle et leur qualité lyrique, demeurent parmi ses œuvres les plus célèbres. Des pièces comme Le pêcheur de minuit (vers 1934), Le Portageur , Sérénité (1936) et Pourquoi es-tu venu, mon ami ? (1936, 1942) témoignent de sa capacité à transmettre des récits profonds grâce à la simplicité de la forme de la gravure sur bois. Ses paysages, représentant souvent les environs sereins de Nicolet, sont tout aussi évocateurs, capturant les couleurs riches et la beauté tranquille de la campagne québécoise.
Tout au long de sa vie, les œuvres de Duguay ont été exposées dans diverses expositions, ce qui lui a valu une reconnaissance nationale et internationale. En 1973, il a été décoré de l'Ordre du Canada, l'une des plus hautes distinctions du pays, en reconnaissance de son importante contribution à l'art canadien.
Décédé en 1973 à Nicolet, Rodolphe Duguay laisse derrière lui un riche héritage qui continue d'inspirer et de captiver les amateurs d'art. Son œuvre, profondément ancrée à la fois dans le paysage québécois et dans les traditions de l'art européen, témoigne de sa passion et de sa vision artistique qui perdurent.
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