William Raphael (1833-1914) était un peintre canadien dont les représentations vibrantes et détaillées de la vie montréalaise au XIXe siècle ont laissé une marque indélébile dans l'histoire de l'art canadien. Né en Prusse, en Allemagne, le parcours artistique de Raphaël a commencé à la prestigieuse Académie royale de Berlin, où il a étudié auprès d'artistes de renom tels que Wolf et Begas. Sa formation précoce a jeté les bases d'une carrière qui allait s'étendre sur plusieurs continents et genres, mais c'est à Montréal que Raphaël a véritablement trouvé sa voie artistique.
Jeunesse et éducation
Raphaël est né en 1833 dans une famille juive allemande. Il a été initié à l'art dès ses études à l'Académie royale de Berlin vers 1853-1854. L'académie était un centre d'art académique et Raphaël a dû être influencé par la précision et l'attention aux détails qui caractérisaient les œuvres de ses professeurs. Parmi ces influences figurait l'artiste Biedermeier Eduard Gartner, connu pour ses représentations méticuleuses de scènes urbaines. Cette attention aux détails architecturaux et à la vie quotidienne des gens deviendrait plus tard une caractéristique de l'œuvre de Raphaël.
En 1856, Raphaël émigre à New York, où il gagne sa vie en tant que portraitiste. Un an plus tard, il s'installe à Montréal, ville qui deviendra sa résidence et le sujet principal de son art pour le reste de sa vie.
Les années montréalaises : peinture de genre et vie urbaine
Après s'être installé à Montréal en 1857, Raphaël continue son travail de portraitiste. Dans les années 1870, il s'oriente vers la peinture de genre, un style qui représente des scènes de la vie quotidienne. Cette transition a peut-être été influencée par son exposition à la tradition Biedermeier pendant son séjour à Berlin. Les artistes Biedermeier, qui représentent souvent la vie des paysans et la beauté de la nature, trouvent un esprit proche chez Raphaël, qui commence à documenter la vie animée des rues et des marchés de Montréal.
L'une des œuvres les plus emblématiques de Raphaël est Derrière le marché Bonsecours, Montréal (anciennement intitulé Immigrants à Montréal ), une scène vivante et animée du quartier du marché Bonsecours de la ville. Le tableau est riche en couleurs et en détails, capturant l'architecture, la lumière dorée du soleil et la diversité des personnes qui peuplaient le marché. On soupçonne que Raphaël a inclus un autoportrait dans ce tableau, se représentant comme un homme portant un portefeuille d'artiste et un candélabre de cérémonie juif, un clin d'œil à son héritage et à sa profession.
Les œuvres de Raphaël offrent une fenêtre unique sur le passé, offrant un aperçu détaillé du paysage urbain de Montréal à la fin du XIXe siècle. Ses tableaux sont plus que de simples créations artistiques : ce sont des documents historiques qui nous donnent un aperçu de la vie quotidienne des habitants de la ville il y a plus d'un siècle. Qu'il s'agisse des scènes de marché animées, des paysages urbains sereins ou des différentes personnes qu'il a représentées, l'art de Raphaël fait revivre le Montréal du XIXe siècle d'une manière que peu d'autres ont réussi à faire.
Un artiste polyvalent
Bien que Raphaël soit surtout connu pour ses scènes montréalaises, son champ artistique était large. Il peignit des campements indiens, des colons dans la nature sauvage canadienne et des scènes dramatiques comme des voyageurs menacés par des loups. Son œuvre comprenait également des paysages, des sujets floraux, des portraits d'animaux et des études de personnages, mettant en valeur sa polyvalence en tant qu'artiste. Malgré la diversité de ses sujets, le cœur de Raphaël est toujours resté au Québec, où il a trouvé une inspiration infinie pour son art.
En plus de ses peintures, Raphaël a été actif comme illustrateur, contribuant à l'ouvrage Picturesque Canada par des dessins. Son tableau The Early Bird Catches the Worm a été reproduit en 1874 comme la première chromolithographie au Canada, consolidant ainsi sa place dans l'histoire de l'art canadien.
Contributions à l'art et à l'éducation
William Raphael n’était pas seulement un peintre, il était aussi un éducateur dévoué et une figure clé de la scène artistique montréalaise. Il fut l’un des membres fondateurs de l’Académie royale des arts du Canada en 1880 et membre de la Société des artistes canadiens de Montréal (1887). Raphael a également joué un rôle important dans l’éducation artistique à Montréal. Il a dirigé des cours de dessin et de peinture et a été le premier à introduire le dessin d’après nature et d’après moulage dans la ville. En 1880, il a enseigné la peinture figurative et le dessin dans les premières classes de l’Art Association of Montreal, contribuant ainsi à jeter les bases des futures générations d’artistes canadiens.
Héritage
L'œuvre de William Raphael est représentée dans de nombreuses collections prestigieuses, notamment à la Galerie d'art Beaverbrook de Fredericton, au Musée McCord de l'Université McGill à Montréal, au Musée des beaux-arts de Montréal et au Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa. Son héritage en tant que peintre qui a su capter l'esprit de Montréal au XIXe siècle perdure, offrant une riche histoire visuelle d'une époque révolue.
Le fils de Raphaël, Samuel Raphael, a suivi les traces de son père et est devenu un artiste travaillant dans la région de New York, garantissant ainsi la pérennité de l'héritage artistique de Raphaël.
William Raphael est décédé à Montréal en 1914 à l’âge de 81 ans. Ses œuvres demeurent un témoignage vivant et inestimable de la vie canadienne, offrant aux générations futures une fenêtre sur le passé à travers les yeux d’un peintre magistral.
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