William Ronald, né William Ronald Smith en 1926 à Stratford, en Ontario, est une figure marquante de l’histoire de l’art canadien, notamment pour son rôle dans la promotion de l’expressionnisme abstrait au pays. Sa jeunesse, façonnée par les environnements pittoresques de petites villes comme Fergus et Brampton, en Ontario, a fourni un cadre humble aux ambitions qui lui ont permis plus tard d’accéder à une renommée internationale.
Dès son plus jeune âge, Ronald s'est intéressé aux arts, avec une passion particulière pour la peinture. Ses premières inclinations artistiques ont été nourries par une enseignante du secondaire, Myrtle Strait, qui a reconnu son potentiel et l'a encouragé à poursuivre une carrière dans l'art. Cependant, les intérêts de Ronald ne se limitaient pas uniquement à la peinture. Il était également un boxeur passionné, une activité qui a peut-être contribué à l'énergie audacieuse et dynamique qui caractérisera plus tard ses œuvres abstraites.
Après ses études secondaires, Ronald s'inscrit à l'Ontario College of Art en 1947, où il étudie auprès d'artistes canadiens influents tels que Will Ogilvie, Carl Schaefer et JWG MacDonald. Cependant, son séjour au collège n'est pas sans difficultés. Découragé par les critiques de certains professeurs, il quitte brièvement l'établissement. C'est JWG MacDonald, un pionnier de l'art abstrait canadien, qui reconnaît le talent de Ronald et le persuade de revenir et de terminer ses études. Ronald le fait, obtient son diplôme avec mention très bien en 1951 et commence peu après à se faire un nom sur la scène artistique canadienne.
Le début des années 1950 fut pour Ronald une période d'exploration et d'expérimentation. Il s'essaya à divers médiums, dont la caséine, le duco, les huiles et les aquarelles, qui attirèrent une attention considérable. Le travail de Ronald durant cette période reflétait son intérêt croissant pour l'abstraction, un style qui n'était pas encore largement adopté au Canada. Son implication dans des groupes tels que la Société canadienne des peintres en aquarelle, la Société des artistes de l'Ontario et l'Académie royale des arts du Canada consolida encore davantage sa place dans la communauté artistique.
En 1953, Ronald joue un rôle essentiel dans la formation du Groupe des Onze, un groupe d'artistes abstraits qui cherche à défier les tendances conservatrices de l'establishment artistique canadien. Le groupe, qui comprend des artistes de renom comme Jack Bush, Ray Mead et Tom Hodgson, organise sa première exposition en 1954 à la Roberts Gallery de Toronto. L'exposition marque un tournant pour l'art abstrait canadien, attirant la plus grande foule de l'histoire de la galerie et marquant le début d'une nouvelle ère dans la peinture canadienne.
En 1955, Ronald décide de s'installer à New York, où il se fait rapidement connaître sur la scène artistique dynamique de la ville. Son association avec la prestigieuse Kootz Gallery, dirigée par Samuel Kootz, contribue à son succès. La première exposition personnelle de Ronald à la Kootz Gallery en 1957 est un triomphe critique et commercial, qui fait de lui une figure importante du monde de l'art international.
Malgré son succès à New York, la carrière de Ronald n'a pas été sans difficultés. Le changement de goût populaire en faveur du Pop Art au début des années 1960 a laissé Ronald en difficulté pour conserver son public. Son refus de se conformer aux nouvelles tendances l'a conduit à se séparer de Kootz en 1963, marquant la fin d'un chapitre important de sa carrière.
De retour au Canada en 1965, Ronald a connu une période de bouleversements personnels et professionnels. Aux prises avec la dépression et les effets du sevrage de drogues, il a trouvé du réconfort auprès de sa famille et de la communauté de St. Andrew-by-the-Lake, où il a créé une magnifique fresque abstraite dans la chapelle. Cette fresque, caractérisée par ses couleurs vives et son contenu symbolique, témoigne de l'esprit créatif inébranlable de Ronald.
Au cours des années qui ont suivi, Ronald a continué à peindre et à expérimenter avec différentes formes et différents médiums. Ses œuvres de la fin des années 1960 et 1970, notamment la murale monumentale « Hommage à Robert F. Kennedy » au Centre national des Arts à Ottawa, comptent parmi ses réalisations les plus célèbres. Cette murale, avec ses lignes fluides et son utilisation expressive de la couleur, est un hommage approprié à un homme dont la vie et l'œuvre ont été marquées par une quête incessante de l'excellence artistique.
L'héritage artistique de Ronald se reflète également dans ses contributions à la télévision canadienne. Son rôle d'animateur de l'émission « The Umbrella » de la CBC dans les années 1960 a permis de faire entrer les arts dans les foyers canadiens et de démontrer sa capacité à interagir avec le public de manières nouvelles et novatrices.
Dans les années 1980, Ronald se lance dans son projet « Premiers ministres », une série de portraits des premiers ministres du Canada. Ces œuvres, caractérisées par leur approche abstraite et allégorique, s'éloignent du portrait traditionnel et reflètent la perspective unique de Ronald sur l'histoire et la politique.
Tout au long de sa carrière, William Ronald est resté un artiste visionnaire et anticonformiste qui refusait de se soumettre aux conventions. Ses contributions à l'art canadien, en tant que membre du Groupe des Onze et en tant qu'artiste individuel, ont laissé une marque indélébile sur le paysage culturel du pays. L'œuvre de Ronald continue d'être célébrée pour son audace, son innovation et son engagement indéfectible envers les principes de l'expressionnisme abstrait.
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