William Thurston Topham, né à Spondon, en Angleterre, en 1888, et qui s'est ensuite imposé à Montréal, au Canada, était un artiste aux multiples facettes dont la carrière s'étendait à l'architecture, à la peinture et à l'illustration. Surtout connu pour ses peintures de guerre et ses paysages laurentiens, le parcours artistique de Topham a commencé par une formation en architecture, qui a fortement influencé son travail ultérieur en peinture et en design.
Jeunesse et débuts architecturaux
Topham a passé ses premières années en Angleterre, où il a étudié l'architecture et la peinture à l'École d'art de Derby. Sa carrière professionnelle a débuté en 1905 en tant qu'assistant de LL Goldie, un architecte de Derby. En 1908, Topham s'est rendu à Berlin, où il a travaillé sous la direction du sculpteur Arthur Lewin-Funcke, perfectionnant ses compétences en dessin. L'année suivante, il est retourné en Angleterre pour travailler comme architecte d'intérieur pour HH Martyn and Co. à Cheltenham. Cette période de sa vie a été caractérisée par un mélange de conception architecturale et d'exploration artistique, qui allait plus tard façonner son approche de la peinture.
Immigration au Canada et transition vers l'art
En 1911, Topham immigre au Canada et s'installe à Montréal, où il est embauché comme décorateur et designer de meubles par la branche montréalaise de la Bromsgrove Guild of Applied Arts of England. Sa formation d'architecte lui donne une perspective unique en matière de design, alliant fonctionnalité et expression artistique.
Durant la Première Guerre mondiale, Topham s’enrôle dans l’armée canadienne, où il met à profit ses talents pour créer des croquis topographiques. Ces croquis, ainsi que de nombreuses scènes de guerre, sont publiés dans des magazines américains et canadiens-anglais, démontrant sa capacité à saisir les dures réalités de la guerre. Après avoir été blessé et démobilisé, Topham revient à Montréal en 1918. Cette période marque un tournant dans sa carrière, puisqu’il délaisse la conception architecturale pour se consacrer à la peinture et à l’illustration.
Réalisations artistiques et Groupe Beaver Hall
L'engagement de Topham auprès du Groupe Beaver Hall, un collectif d'artistes de Montréal, a été un chapitre important de son parcours artistique. Ses œuvres ont été présentées lors des expositions annuelles du groupe en 1921 et 1922. En 1921, il a présenté un « Coucher de soleil dans les Laurentides » peint avec brio, salué par The Gazette, et en 1922, il a exposé une « nature morte aux couleurs vives » et une « petite scène parisienne », toutes deux réputées pour leurs couleurs vives et leur composition.
L'adresse de Topham lors de l'exposition du printemps 1922 de l'Art Association of Montreal (AAM) était indiquée au 305 Beaver Hall Hill, les mêmes locaux qu'occupaient les artistes du Beaver Hall Group. Cette association avec le groupe a renforcé sa place sur la scène artistique canadienne, particulièrement à Montréal.
Fin de vie et héritage
Tout au long de sa carrière, Topham est resté un participant actif au sein de la communauté artistique canadienne. Il a exposé régulièrement aux expositions printanières de l'AAM de 1913 à 1947 et aux expositions annuelles de l'Académie royale des arts du Canada de 1919 à 1952. Ses œuvres ont également été exposées au Arts Club de Montréal, où il a donné des cours de dessin aux côtés de son collègue artiste John Y. Johnstone.
Topham était membre de plusieurs organisations artistiques prestigieuses, dont l'Arts Club, le Pen and Pencil Club de Montréal et l'Académie royale des arts du Canada, dont il devint membre associé en 1944. Il fut également président de l'Independent Art Association en 1956, ce qui témoigne de son leadership au sein de la communauté artistique.
Les contributions de Topham au monde de l'art ne se limitent pas à ses peintures. Il a réalisé de nombreuses murales pour diverses entreprises montréalaises, dont l'hôtel Laurentian, l'hôtel Mont-Royal et l'aéroport de Dorval. Ces œuvres de grande envergure témoignent de sa polyvalence et de sa capacité à adapter ses compétences artistiques à différents supports.
William Thurston Topham est décédé à Montréal en 1966, laissant derrière lui un héritage de réalisations artistiques qui ont fait le pont entre les mondes de l'architecture, de l'illustration et de la peinture. Son œuvre, en particulier ses peintures de guerre et ses paysages laurentiens, continue d'être célébrée pour sa précision technique et sa profondeur émotionnelle. Le parcours de Topham de l'Angleterre au Canada et de l'architecture à l'art témoigne de sa capacité d'adaptation, de sa créativité et de son impact durable sur le paysage artistique canadien.
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